Comment les forêts proches et lointaines profitent aux habitants des villes

Comment les forêts améliorent la santé et le bien-être des personnes

Les forêts et les arbres font des villes des endroits où il fait bon vivre. Ils aident les gens à respirer, à réfléchir, à faire de l'exercice et à se détendre, réduisent les chaleurs extrêmes, créent des rues plus praticables, etc. Ces avantages nécessitent une planification spatiale et écologique minutieuse : les arbres doivent être placés au bon endroit et bénéficier de soins et d'un entretien au fil du temps.  

Parmi les avantages des forêts pour la santé des citadins, on peut citer les suivants

Les arbres et les forêts peuvent modifier le microclimat et améliorer la qualité de l'air.

Les températures des villes montent souvent en flèche en raison de l'effet d'îlot de chaleur urbain, c'est-à-dire que l'environnement bâti entraîne des températures plus élevées dans les villes que dans les zones environnantes. Ce phénomène peut à son tour accroître le smog et l'ozone, provoquer des pics de demande en eau et en énergie et augmenter le risque de maladies et de décès liés à la chaleur.

Les arbres et les forêts urbains fournissent de l'ombre et rafraîchissent l'air grâce à l'évapotranspiration, par laquelle les arbres extraient l'eau du sol et la libèrent dans l'air à travers leurs feuilles. Cela réduit le risque de maladies liées à la chaleur et rend les villes plus confortables. Les zones forestières naturelles sont particulièrement efficaces, tout comme les arbres à la canopée large et dense.

Il est important que les arbres soient bien répartis dans la ville afin que tous les quartiers bénéficient de leurs bienfaits.

Par exemple, à Toronto, dans le cadre d'un effort visant à considérer les forêts comme une infrastructure essentielle de la ville, les urbanistes ont cartographié le couvert fores tier de la grande région métropolitaine et mesuré d'autres paramètres, notamment les températures de surface. Les résultats ont été frappants : Dans les zones où le couvert forestier était élevé (souvent supérieur à 70 %), les températures de surface étaient inférieures à la moyenne. Dans les zones construites où le couvert forestier était faible, les températures de surface avaient tendance à être supérieures à la moyenne.

En outre, la qualité de l'air dans les villes est notoirement mauvaise. Cela entraîne des millions de décès supplémentaires chaque année dans le monde, en particulier dans les pays à faible revenu.

Des forêts urbaines soigneusement planifiées et gérées peuvent améliorer la qualité de l'air en éliminant et en dispersant les polluants atmosphériques. Cet avantage est souvent vanté, mais même les forêts urbaines les plus étendues et les mieux gérées ne suppriment qu'une fraction (souvent moins de 1 %) de la pollution d'une ville. Une stratégie axée sur les arbres doit être soigneusement planifiée afin de maximiser les avantages et être combinée à des plans visant à réduire les polluants à leur source.

Les arbres et les forêts améliorent la santé mentale et physique.

Trafic, chaleur, pollution, bruit excessif : Vivre en ville peut être stressant. Les arbres et les forêts peuvent offrir des espaces tranquilles pour faire de l'exercice, se rassembler et se détendre tout en réduisant le bruit et la pollution.

Passer du temps dans la nature est particulièrement important pour le développement des enfants. Les recherches montrent que les enfants qui jouent régulièrement dans des zones naturelles ont tendance à avoir une meilleure conscience spatiale et une meilleure coordination que ceux qui ne le font pas. L'accès à la nature aide également les gens à se concentrer, ce qui peut améliorer la concentration chez les enfants et les adultes souffrant de TDAH.

En dehors des villes, la préservation des forêts tropicales peutréduire la propagation des maladies infectieuses, notamment des nouveaux virus, des animaux hôtes aux humains.  

Les forêts, en particulier celles dont la biodiversité est riche, fournissent les plans de nouveaux médicaments.

De nombreuses personnes dans le monde - jusqu'à 95 % de la population des pays en développement - ont recours à des remèdes naturels pour leurs soins primaires. Les plantes forestières sauvages ont fourni des composés et du matériel génétique pour fabriquer des antibiotiques, des agents anticancéreux, des composés anti-inflammatoires et des analgésiques utilisés dans le monde entier.

Les forêts abritent les pollinisateurs qui contribuent à l'approvisionnement alimentaire des villes.

Environ 35 % des aliments produits dans le monde proviennent de 800 plantes qui dépendent de la pollinisation par des insectes et d'autres animaux. Les forêts fournissent un habitat essentiel à bon nombre de ces pollinisateurs. Ce faisant, elles contribuent indirectement à améliorer l'accès et la sécurité alimentaires.

La protection des forêts biodiverses peut réduire les risques de zoonoses et de maladies à transmission vectorielle.

La déforestation, la dégradation des forêts et le commerce des espèces sauvages qui y est associé ont été associés à la propagation de maladies qui passent des animaux aux humains, notamment le virus Ebola, la fièvre jaune, le paludisme, le virus Zika et les coronavirus tels que le COVID-19. La conservation des forêts tropicales et le maintien de leurs niveaux élevés de biodiversité peuvent réduire la transmission de certaines maladies infectieuses à l'homme.   

Les forêts et les arbres aident à construire des communautés.

Les forêts peuvent rapprocher les habitants des villes. Elles servent souvent de lieux de rassemblement et ont parfois une signification spirituelle. La restauration des forêts peut favoriser la collaboration et créer un sentiment d'appartenance.

Mais les forêts sont souvent inégalement réparties, les zones à faibles revenus ayant tendance à avoir moins d'arbres et d'accès aux zones naturelles. En incitant les communautés à planifier et à intégrer des arbres et des forêts dans les quartiers où vivent des personnes marginalisées et à faibles revenus, on peut contribuer à lutter contre les inégalités systémiques.

Comment les forêts soutiennent les systèmes d'eau des villes et réduisent les risques

De nombreuses villes s'efforcent de fournir de l'eau propre, de lutter contre les inondations et l'érosion, de surmonter les sécheresses et de faire face à des régimes de précipitations de plus en plus irréguliers. Les forêts et les arbres, à ces trois échelles, peuvent aider à relever ces défis liés à l'eau.

Les forêts peuvent contribuer à fournir de l'eau propre.

Dans de nombreuses villes, l'eau potable contaminée est à l'origine de graves problèmes de santé comme la diarrhée et la dysenterie. Un traitement fiable de l'eau peut toutefois s'avérer coûteux. Les forêts situées à proximité des bassins versants peuvent protéger les réserves d'eau des polluants, empêcher l'érosion des sols et filtrer les sédiments, ce qui permet de garder les eaux de surface et les aquifères plus propres et de réduire les coûts de traitement pour les villes. Les forêts matures et indigènes offrent ces avantages de manière plus fiable que les plantations. Il est donc essentiel de prévenir la déforestation dans les bassins versants. 

Les forêts aident à prévenir les inondations.

D'ici à 2030, les inondations fluviales toucheront environ 130 millions de personnes et entraîneront des dommages aux biens urbains d'une valeur de 535 milliards de dollars par an. Les bassins versants forestiers voisins régulent les flux d'eau et contribuent à atténuer les inondations et les glissements de terrain.

Les forêts interceptent et stockent l'eau de pluie, réduisant ainsi le ruissellement des eaux pluviales. Leurs racines agissent comme une éponge, retenant l'eau dans le sol lorsqu'il y en a trop, et la libérant lentement pendant les périodes plus sèches. En ville, les arbres et autres végétaux des zones de biorétention, des toits verts et des bioréductions peuvent compléter les infrastructures techniques comme les collecteurs d'eaux pluviales pour gérer les eaux pluviales urbaines.  

Les arbres et les forêts peuvent améliorer l'approvisionnement en eau.

La pénurie d'eau causée par la sécheresse, l'épuisement des nappes phréatiques ou la réduction du débit des rivières affecte de nombreuses villes dans le monde, en particulier dans les régions arides. La prévention de la déforestation et la restauration des forêts peuvent augmenter l'infiltration dans le sol et la recharge des eaux souterraines. (La reforestation peut aussi, dans un premier temps, réduire l'approvisionnement en eau, car les arbres nouvellement plantés poussent rapidement et consomment de l'eau ; l'équilibre global dépend du climat, des espèces d'arbres et de la structure de la forêt).

Les forêts modulent également le régime des précipitations à l'échelle régionale, voire mondiale. L'évapotranspiration des forêts agit comme une pompe géante, envoyant l'eau dans l'atmosphère etla redistribuantavant qu'elle netombe sous forme de pluie.  

Les forêts contribuent à assurer un approvisionnement en eau stable et régulier.

Les citadins sont vulnérables à des phénomènes météorologiques de plus en plus erratiques alimentés par le changement climatique, notamment des sécheresses plus longues et plus intenses et de fortes précipitations. Les forêts peuvent contribuer à réduire cette variabilité.

Les forêts, en particulier les grandes étendues de forêts intactes et de forêts tropicales, rechargent les réserves d'eau atmosphérique et influencent le régime des pluies à des centaines ou des milliers de kilomètres de distance. Ces "rivières volantes" maintiennent les flux d'eau vers certaines des plus grandes villes du monde (et des régions agricoles les plus importantes), et sont particulièrement liées aux grandes forêts tropicales comme l'Amazone, le bassin du Congo et les forêts d'Asie du Sud-Est. La disparition de ces forêts menace de perturber le régime pluvial mondial - en augmentant les précipitations à certains endroits et en les diminuant à d'autres - avec des conséquences potentiellement désastreuses. La conservation de ces forêts est absolument essentielle pour maintenir le régime des précipitations mondiales.

Par exemple, la toundra alpine(páramos) et les forêts nuageuses de Colombie fournissent de l'eau à environ 70 % de la population du pays. Elles ont également une incidence sur la production d'énergie hydroélectrique, qui couvre 73 % des besoins en électricité du pays. La déforestation et le changement climatique risquent toutefois de bouleverser l'approvisionnement en eau et en électricité du pays : Entre 2002 et 2019, la Colombie a perdu plus de 4,3 millions d'hectares de couverture forestière, tandis que le réchauffement des températures devrait encore accroître la volatilité du régime des précipitations.

Comment les forêts contribuent à freiner le changement climatique

Les vagues de chaleur, les inondations, l'élévation du niveau de la mer et les sécheresses menacent à la fois le bien-être des citadins et les coûts de fonctionnement d'une ville. Dans le même temps, les villes sont parmi les principaux moteurs de la crise du changement climatique. Par exemple, les villes consomment 70 % de l'énergie mondiale, mais comptent moins de 60 % de sa population.

Les forêts peuvent aider les villes à la fois à atténuer le changement climatique et à s'y adapter. La réduction des émissions de gaz à effet de serre provenant de sources telles que les transports, les infrastructures et la consommation des villes est une première étape importante, mais les forêts peuvent aider les villes à aller plus loin dans la lutte contre la crise climatique.  

Les forêts rafraîchissent l'air et réduisent les besoins en énergie.

Dans les villes, l'effet rafraîchissant des arbres et des forêts est doublement bénéfique : Les arbres peuvent aider les résidents et les entreprises à s'adapter à la hausse des températures, tout en réduisant les émissions en diminuant la demande de climatisation alimentée par des combustibles fossiles. Ils peuvent également réduire les besoins en chauffage en offrant un abri contre le vent. Rien qu'aux États-Unis, les forêts urbaines réduisent la consommation d'électricité de 38,8 millions de MWh par an, ce qui permet aux consommateurs d'économiser 4,7 milliards de dollars et d'éviter des émissions évaluées à 3,9 milliards de dollars par an.

Les forêts séquestrent le carbone.

Les arbres urbains séquestrent également le carbone dans le bois et le sol, mais le potentiel dans ce domaine est assez faible, souvent moins de 1 % des émissions globales des villes. Dans toute la Chine, par exemple, le carbone piégé par la végétation urbaine dans ses 35 plus grandes villes ne pourrait compenser que 0,33 % des émissions annuelles de ces villes. Des terrains limités et coûteux, des taux de séquestration inférieurs à ceux des forêts proches ou lointaines, et un entretien qui repose sur les combustibles fossiles signifient que les arbres urbains sont parfois neutres ou même positifs en termes de carbone, émettant autant ou plus de carbone qu'ils en séquestrent.

Cependant, la conservation et la restauration des forêts à l'extérieur des villes en modifiant les habitudes de consommation peuvent contribuer grandement à réduire les émissions. Les forêts situées à l'extérieur des villes, en particulier les forêts tropicales, sont de grands réservoirs de carbone qui sont libérés si la forêt est défrichée ou dégradée. Si les forêts sont conservées, ces réserves sont protégées et les forêts continuent d'absorber davantage de carbone au fil du temps, ce qui permet d'atténuer davantage le changement climatique.

Les villes peuvent jouer un rôle important dans la concrétisation de cette opportunité de réduction des émissions de carbone et contribuer ainsi à respecter leurs propres engagements en la matière. Par exemple, les villes peuvent réduire leur empreinte carbone forestière en veillant à ce que les produits de base qu'elles achètent pour leurs infrastructures et leurs activités, comme le bois, le papier et la nourriture, proviennent de chaînes d'approvisionnement exemptes de déforestation.

Par exemple, la proposition gagnante de Cities4Forests dans le cadre du concours Van Allen Reimagining Brooklyn Bridge prévoit de reconstruire le pont de Brooklyn à New York en utilisant du bois certifié par le Forest Stewardship Council. Plus précisément, le projet propose que 11 000 nouvelles planches du pont de Brooklyn proviennent d'un partenariat de bois durable avec la communauté guatémaltèque d'Uaxactún, qui protège plus de 80 000 hectares de forêt tropicale. Le modèle de récolte à faible intensité de la communauté - un arbre par 0,4 hectare tous les 40 ans - a permis d'assurer un revenu à la communauté tout en maintenant le taux de déforestation à presque zéro depuis plus de 25 ans. Bien qu'il ne s'agisse encore que d'un concept, la mise en œuvre de ce plan permettrait de s'attaquer aux causes profondes de la déforestation et de faire de New York une ville leader dans la protection des forêts.

Comment les forêts favorisent une biodiversité qui profite aux villes

La biodiversité - plantes, animaux, champignons et bactéries - renforce tous les avantages des forêts car elle rend les écosystèmes forestiers plus résilients. Les forêts biodiversifiées, qu'elles soient proches ou éloignées, fournissent une série de services essentiels qui sont importants pour les habitants de la ville :

Les forêts biodiversifiées fournissent souvent des biens et des services plus nombreux - et plus fiables.

Les forêts doivent être capables de persister et de se remettre des changements de l'environnement, notamment des tempêtes, des sécheresses et du changement climatique. Des niveaux élevés de biodiversité peuvent servir d'"assurance" biologique. Lorsqu'un écosystème compte de nombreuses espèces remplissant des rôles similaires, il peut continuer à fonctionner même si certains de ces organismes disparaissent ou si une maladie (comme la brûlure hollandaise de l'orme ou du châtaignier) élimine une espèce entière.

Les forêts biodiverses stockent plus de carbone, de manière plus fiable.

Les forêts indigènes non perturbées séquestrent davantage de carbone et le stockent plus longtemps que les forêts dégradées ou les plantations en monoculture. Les forêts biodiverses résistent mieux aux fluctuations climatiques, aux épidémies de ravageurs et aux maladies que les monocultures d'arbres, ce qui en fait un puits de carbone plus fiable. Les forêts indigènes biodiverses situées dans les bassins versants sont également plus efficaces que les monocultures plantées pour fournir des ressources en eau aux villes en aval, en raison de leur structure, de leur impact sur les sols et de leur plus grande résilience.

Les forêts biodiverses peuvent offrir des avantages sanitaires plus fiables et plus riches aux habitants des villes. 

Tous les espaces verts des villes ne sont pas égaux, et les zones naturelles - souvent riches en biodiversité indigène - offrent davantage de possibilités de réduction du stress et de guérison que les zones fortement entretenues. La gestion des forêts urbaines pour la biodiversité peut donner accès à la nature dans les villes et créer des forêts urbaines plus résilientes, essentielles pour fournir d'autres avantages forestiers.  

Les forêts tropicales abritent la majeure partie - jusqu'à 90 % - de la biodiversité terrestre de la planète. Et si les forêts intérieures peuvent abriter une grande biodiversité, elles ont aussi tendance à compter plus d'espèces invasives et moins d'espèces endémiques (espèces dont l'aire de répartition est très limitée) que les forêts rurales. La conservation des forêts tropicales en dehors des villes est vitale pour la conservation de la biodiversité mondiale.

Comment les villes peuvent-elles protéger les forêts proches et lointaines ?

Contrairement aux infrastructures traditionnelles, les forêts fournissent plusieurs services à la fois, et leur valeur augmente au fil du temps, à mesure que les arbres mûrissent et que les services écosystémiques se multiplient. Pour tirer le meilleur parti des nombreux avantages que les forêts peuvent offrir et compte tenu des taux alarmants auxquels les forêts continuent d'être détruites, il est temps d'agir. Rien qu'en 2021, le monde a perdu plus de 25 millions d'hectares de couverture arborée, soit une superficie supérieure à celle du Royaume-Uni. Les habitants des villes se taillent la part du lion dans la consommation mondiale de produits de base liés à la déforestation.   

Cependant, en tant que centres de pouvoir et d'influence culturels et financiers, les villes peuvent réduire leur impact sur les forêts, trouver des moyens d'investir dans celles-ci et influencer la façon dont les gens pensent à leur dépendance.

Les forêts les plus directement sous le contrôle des villes sont celles qui se trouvent à l'intérieur de leurs propres frontières. Les villes peuvent cartographier et inventorier leurs forêts urbaines, utiliser les données pour élaborer de solides plans de gestion des forêts urbaines et explorer des projets plus innovants tels que des programmes de réutilisation des déchets de bois urbains. Tout au long de ce processus, les villes doivent s'efforcer de promouvoir la collaboration entre les agences et les juridictions, ainsi que d'explorer divers mécanismes de financement à long terme pour entretenir et développer leurs forêts urbaines.

Si les forêts urbaines sont celles sur lesquelles les villes ont le plus d'emprise, il est essentiel de s'engager auprès des trois niveaux de forêts pour assurer l'avenir durable des villes. Certains des gains les plus importants pour les villes peuvent être obtenus en conservant les forêts en dehors de leurs frontières.

Pour les forêts proches, les villes doivent travailler avec leurs gouvernements régionaux et nationaux et les propriétaires privés pour mieux gérer les forêts. En cartographiant la répartition des forêts dans les bassins versants et en identifiant les endroits où les forêts disparaissent, les villes peuvent donner la priorité aux initiatives de conservation et de restauration. Par exemple, dans leurs bassins versants, les villes pourraient donner la priorité à l'élimination des espèces d'arbres exotiques qui menacent l'approvisionnement en eau et la biodiversité, ou elles pourraient donner la priorité à la restauration des terres dégradées afin de réduire le ruissellement et d'améliorer la qualité de l'eau en aval. Pour accéder au financement de ces projets, les villes peuvent préciser que la protection et la gestion des forêts sont des dépenses d'infrastructure éligibles qui doivent être traitées comme telles. 

Et pour les forêts lointaines, les villes doivent mieux comprendre comment la consommation de produits de base à risque pour les forêts, comme le bœuf, le soja, l'huile de palme et le cacao, a un impact sur leur "empreinte" forestière. En établissant un programme de forêts partenaires entre une ville et une forêt spécifique, les villes peuvent commencer à se procurer des produits de base provenant de forêts cultivées et récoltées de manière durable. L'établissement de relations avec des organisations spécialisées dans la conservation des forêts tropicales et la sensibilisation par des campagnes de communication publique peuvent également conduire à une consommation plus durable.

Le nouveau rapport énumère une série de recommandations en matière de politique et d'action aux trois échelles de la forêt. Les responsables municipaux peuvent s'en inspirer pour leurs propres projets de conservation, de restauration et de gestion durable des forêts.