Comment la nature peut-elle aider les villes à lutter contre les records de chaleur ?

Ce billet a été publié à l'origine sur UNEP.org

Ces dernières semaines, les températures sont montées en flèche dans le monde entier, avec une série de vagues de chaleur qui ont frappé des villes des États-Unis à la Chine.

À Rome, les touristes qui se trouvaient sur des sites comme le Colisée ont souffert d'une température record de 40°C. À Marrakech, la température a atteint 46,8 °C. Pékin a atteint un triste record avec son 28e jour consécutif au-dessus de 35°C. Phoenix a battu un record de température vieux de près de 50 ans, alors qu'un dôme de chaleur s'est installé sur une grande partie du sud des États-Unis.

À mesure que le changement climatique s'intensifie dans le monde, les vagues de chaleur record devraient devenir plus fréquentes, laissant dans leur sillage des perturbations urbaines - et souvent des morts. Mais les experts affirment que les villes, qui sont particulièrement sujettes au réchauffement, peuvent lutter contre certains des pires effets des vagues de chaleur en plantant des arbres, en restaurant les plans d'eau et en recourant à d'autres solutions naturelles.

"Le monde naturel offre de nombreux moyens durables et rentables de réduire les températures", a déclaré Steven Stone, directeur adjoint de la division Industrie et économie du Programme des Nations unies pour l'environnement(PNUE). "De nombreuses municipalités commencent à s'en rendre compte, ce qui constitue une étape cruciale dans l'adaptation au changement climatique et aux chaleurs extrêmes qu'il entraînera."

Les experts du climat mettent depuis longtemps en garde contre la hausse des températures et les risques accrus pour la santé humaine. Le rapport 2022 du groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat a dressé un tableau sombre du réchauffement climatique non maîtrisé : augmentation des vagues de chaleur, allongement des saisons chaudes et raccourcissement des saisons froides.

Les villes, qui abritent 55 % de l'humanité, pourraient devenir particulièrement chaudes. Elles sont normalement plus chaudes de 5 à 9 °C que les zones rurales, car les bâtiments en béton et les trottoirs absorbent et diffusent la lumière du soleil. La concentration de personnes, de voitures et de machines fait également grimper les températures.

D'ici 2050, à moins que l'humanité ne réduise considérablement ses émissions de gaz à effet de serre, près de 1 000 villes connaîtront des températures estivales moyennes de 35˚°C, soit près de trois fois plus qu'aujourd'hui. La population urbaine exposée à ces températures élevées pourrait augmenter de 800 %, pour atteindre 1,6 milliard de personnes au milieu du siècle.

Les chaleurs extrêmes sont souvent fatales. Une nouvelle étude publiée dans la revue Nature Medicine révèle que, rien qu'en Europe, plus de 61 000 décès liés à la chaleur ont été enregistrés l'été dernier, souvent dans les villes.

"Les maladies et les décès dus à la chaleur peuvent être évités grâce à une sensibilisation, des ressources et des réponses appropriées, dont beaucoup peuvent être mises en œuvre à l'échelle urbaine", a déclaré Eleni Myrivili, responsable mondiale de la lutte contre la chaleur à ONU-Habitat. Elle ajoute que les villes peuvent réduire les risques liés à la chaleur en émettant des alertes précoces en cas de chaleur extrême et en ouvrant des centres de rafraîchissement, tout en "augmentant radicalement" les espaces verts et la nature.

Les données du PNUE montrent que le simple fait de planter des arbres dans les rues des villes permettrait à 77 millions de personnes de gagner 1°C pendant les journées chaudes. Lors d'une journée ensoleillée normale, un seul arbre peut transpirer plusieurs centaines de litres d'eau, ce qui représente un effet rafraîchissant équivalent à deux climatiseurs domestiques fonctionnant pendant 24 heures. 

Les forêts urbaines et les grands parcs offrent également des avantages en termes de rafraîchissement sur près d'un kilomètre au-delà de leurs limites en soulevant l'air chaud au-dessus du sol et en dispersant l'air frais. En reliant les espaces verts, on crée des couloirs de vent qui réduisent les températures locales.

"Le monde naturel offre de nombreux moyens durables et rentables de réduire les températures". --- Steven Stone, PNUE

En outre, la préservation des masses d'eau, telles que les lacs, les canaux, les étangs et les zones humides dans les zones urbaines, peut avoir un effet rafraîchissant significatif.

À Athènes, la capitale de la Grèce, durement touchée par la hausse des températures et les incendies de forêt avoisinants, les autorités municipales utilisent un aqueduc de l'époque romaine pour irriguer un couloir de refroidissement vert de 24 km menant au centre de la ville.

Les solutions naturelles sont particulièrement importantes car elles permettent de réduire les températures sans contribuer au changement climatique. Cela contraste fortement avec la climatisation, qui est une puissante source d' émissions de gaz à effet de serre. La nature dans les villes contribue à accroître la connectivité et la résilience des habitats naturels et à soutenir la biodiversité, comme le reconnaît le cadre mondial pour la biodiversité adopté l'année dernière.

Outre les solutions naturelles, les villes devront trouver d'autres moyens de se rafraîchir sans alimenter la crise climatique, estiment les experts. Il s'agit notamment de passer aux énergies renouvelables, d'intégrer le refroidissement passif dans les bâtiments et de modifier les rues et les bâtiments pour qu'ils réfléchissent la chaleur et favorisent les brises.

Le PNUE élabore actuellement des lignes directrices à l'intention des autorités locales, qui seront publiées dans le courant de l'année, afin de concevoir des quartiers plus résistants à la chaleur et de garantir un accès égal aux bienfaits de la nature dans les villes. Le PNUE s'est également associé à Arsht-Rock pour la Plate-forme d'action contre la chaleur, un outil destiné aux responsables municipaux pour réduire les impacts humains et économiques de la chaleur extrême.

Selon les experts, il est essentiel que les villes commencent à se préparer à un avenir marqué par des chaleurs extrêmes. Selon l'Organisation météorologique mondiale, le mois de juin a été le plus chaud jamais enregistré. La Cool Coalition, une initiative mondiale sur le refroidissement efficace et respectueux du climat mise en place par le PNUE, affirme que les températures extrêmes tuent déjà 5 millions de personnes par an, et que le nombre de décès liés à la chaleur est en augmentation.

"Il s'agit d'un défi mondial qui touche des milliards de personnes", a déclaré M. Stone du PNUE. "La réalité est que nous devons agir en temps réel pour que nos villes restent vivables.

La solution à six secteurs pour lutter contre la crise climatique

Le PNUE est en première ligne pour soutenir l'Accord de Paris. Accord de Paris qui vise à maintenir l'augmentation de la température mondiale bien en dessous de 2°C, et à viser 1,5°C, par rapport aux niveaux préindustriels. Pour ce faire, le PNUE a élaboré une solution à six secteursune feuille de route visant à réduire les émissions dans tous les secteurs, conformément aux engagements de l'Accord de Paris et à la recherche de la stabilité climatique. Les six secteurs identifiés sont : Énergie ; Industrie ; Agriculture et alimentation ; Forêts et utilisation des terres ; Transports ; et Bâtiments et villes.